Euroopa Liidu (EL) liikmesriikide majanduslike ja sotsiaalsete erinevuste tasandamine ning tasakaalustatud areng on ELi üks peamisi prioriteete. Erinevuste vähendamiseks on loodud ühtne regionaalpoliitika ning seda teostatakse erinevate fondide vahendusel. Abi andmine toimub ELis 7-aastaste perioodide kaupa ning iga liikmesriigi poolt esitatud programmide alusel.
Eesti liitus ELiga 2004. aastal. Sel hetkel oli käimas abiperiood 2000-2006, mistõttu oli Eestile vahendite kasutamise aeg lühem ehk programmperioodiks oli 2004-2006. Hetkel on käimas abiperiood 2007-2013, mida tinglikult nimetatakse ka uueks perioodiks (2004-2006 vastavalt vanaks perioodiks).
Lisaks kahele nimetatud perioodile sai Eesti toetusi ka enne ELiga liitumist. ISPA (Instrument for Structural Policies Pre-Accession) kaudu rahastati ettevalmistavaid töid suurte infrastruktuuriprojektide koostamiseks ning jäätme- ja veemajanduse projekte. Eesti liitumisel ELiga muutusid sel hetkel pooleli olevad projektid automaatselt Ühtekuuluvusfondi projektideks ning on toodud 2004-2006 perioodi ülevaates.
Euroopa Liidu toetuste andmise loogika ja taotlemise elutsükkel on toodud järgneval joonisel:
